Come dimenticare l’iconico Space Shuttle, un’idea tanto semplice (almeno nel concetto) quanto rivoluzionaria: un veicolo in grado di andare nello spazio, per poi atterrare in pista come un normale aereo di linea. In sostanza un aereo spaziale. Certo, lo Shuttle aveva caratteristiche ben diverse da un vero e proprio aereo spaziale, dato che il lancio avveniva tramite razzi, ma l’idea era lo stesso rivoluzionaria (e poi, diciamocelo, il design di un aereo rassicura molto più di un’angusta capsula Sojuz). In realtà gli aerei spaziali non sono mai scomparsi dai cassetti top secret della NASA, e ora sembra che un’altra compagnia stia per cimentarsi nell’impresa di costruirne uno. E il nome del veicolo in questione è decisamente altisonante: Radian One.
Dal progetto X-33 della NASA al Radian One: il futuro sarà caratterizzato da aerei spaziali?
La NASA ha per decenni inseguito l’idea di costruire un aereo spaziale riutilizzabile, con l’obiettivo di portare nello spazio persone e piccoli carichi a basso costo. Negli anni ’90, dopo il disastro del Challenger ma prima di quello del Columbia che mise fine all’epoca degli Space Shuttle, la National Aeronautics and Space Administration cominciò a vagliare alternative, iniziando a sviluppare un prototipo di aereo spaziale chiamato X-33. Tuttavia la NASA abbandonò il progetto nel 2001 a causa di problemi tecnici.
Oggi, la Radian Aerospace, con sede a Seattle, sta cercando di completare ciò che la NASA aveva iniziato costruendo il Radian One, un aereo spaziale che sarà completamente riutilizzabile fino a 100 volte e che potrà trasportare fino a cinque astronauti per volo. A capo del progetto c’è Livingston Holder, che conosce bene il concetto di aereo spaziale dato che era il responsabile del programma X-33.
Holder ha dichiarato che molte cose sono cambiate dal 2001, rendendo la creazione di un aereo spaziale un obiettivo decisamente più realistico.
“Ora abbiamo materiali compositi che sono più leggeri, più resistenti e possono sopportare una gamma termica più ampia rispetto a quelli del passato”, ha detto. “E la propulsione è migliore di qualsiasi cosa avessimo all’epoca, sia in termini di efficienza nella combustione del propellente che di peso dei sistemi.”
Nel 2022 la Radian Aerospace ha raccolto un investimento di quasi 28 milioni di dollari per costruire il Radian One, e i primi test su larga scala solo previsti per quest’anno.
C’è davvero un mercato per gli aerei spaziali?
La risposta ferma e lapidaria è si. Mettendo da parte il mercato dei viaggi spaziali turistici – che al momento restano ad appannaggio di una percentuale molto piccola della popolazione – l’intero settore aerospaziale beneficerebbe di aerei spaziali. Del resto c’è costantemente bisogno di portare in orbiti satelliti e personale, e i razzi canonici, per quanto adatti a tale scopo, restano terribilmente costosi.
Compagnie come SpaceX di Elon Musk hanno già rivoluzionato la tecnologia dei razzi e ridotto i costi con flotte di razzi riutilizzabili, come il Falcon 9. Ma gli aerei spaziali, che richiedono meno carburante e nessuno stadio di razzo, potrebbero offrire un’alternativa decisamente più economica (e confortevole).
Cos’è e come opera il Radian One
A differenza di un razzo tradizionale, che viene lanciato verticalmente, l’idea del Radian One è quella di utilizzare una vera e propria slitta a razzo. Si, avete letto bene. E se il termine slitta a razzo non rende l’idea, guardate questo render qui sotto.
La slitta trasporterebbe l’aereo lungo una rotaia di due miglia (poco più di 3 km), accelerandolo all’incredibile velocità di 537 miglia all’ora (ben più delle 88mph della Delorean di Ritorno al Futuro) per poi lanciarlo verso lo spazio. Per avere un’idea: 537mph sarebbero circa 864.21773 km/h.
Utilizzare la slitta per raggiungere la velocità di lancio, inoltre, riduce la quantità di carburante che l’aereo spaziale deve trasportare. L’aereo percorrerebbe quindi il resto della tratta verso lo spazio con i propri motori.
Radian Aerospace spera anche che questo sistema possa contribuire a ridurre il costo generale dei voli spaziali. Non è chiaro di quanto, ma per avere un’idea, la NASA sperava che X-33 avrebbe ridotto il costo di invio una libbra di carico (circa mezzo chilo) in orbita da 10.000 a 1.000 dollari.
È bene sottolineare che il Radian One non sostituirebbe comunque i razzi. Almeno non interamente. L’aereo spaziale di Radian sarebbe in grado di trasportare carichi più piccoli nello spazio, rendendolo l’equivalente di un camioncino su strada. I razzi tradizionali, invece, rimarranno probabilmente operativi per i carichi più pesanti. Nell’ambito dell’analogia stradale proposta sopra rappresenterebbero gli enormi tir a 18 ruote che incrociamo sulle autostrade.
Quando sarà operativo?
La risposta a questa domanda è nelle stelle (letteralmente). Con i primi test su larga scala previsti entro la fine dell’anno, è difficile prevedere quando il Radian One possa diventare operativo. Business Insider riferisce che i primi voli potrebbero avvenire già nel 2028, ma tutto dipenderà da come andranno i test operativi.
Tuttavia, se avrà successo, il Radian One potrebbe eventualmente presentare un’opzione economica per un mercato ambizioso come quello dei viaggi spaziali.
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