Si è spento all’età di 90 anni Walter Cunningham, l’ultimo astronauta ancora in vita dei che presero parte alla storica missione Apollo 7, nel 1968. Cunningham, insieme a Walter M Schirra e Donn F Eisele, restò in orbita intorno alla Terra per 11 giorni, trasmettendo in diretta televisiva il viaggio. Un’impresa assolutamente inedita per la storia dell’umanità, che valse ai tre astronauti anche un premio Emmy.
Apollo 7 ha rappresentato un importante passo nel programma spaziale che portò, proprio l’anno seguente, al primo sbarco sulla Luna (con buona pace dei complottisti che ancora ci vedono la firma di Stanley Kubrick). Apollo 7 fu infatti la prima vera missione dopo il tragico incidente dell’Apollo 1, che causò la morte di Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee.
Walter Cunningham: l’ultimo dell’Apollo 7
Inizialmente designati per la missione Apollo 2, successivamente cancellata, Cunningham, Schirra e Eisele divennero equipaggio di riserva per l’Apollo 1. Dopo il drammatico incidente in fase di test di quest’ultima operazione, i successivi test (Apollo 4, 5 e 6) si svolsero senza equipaggio. Nell’ottobre del 1968, invece, decolla ufficialmente Apollo 7, con lo scopo di orbitare intorno alla Terra ed effettuare una trasmissione televisiva in diretta della missione. Cunningham era il più giovane dei tre, 36 anni, ed era un civile. Il capitano di quella missione era invece il 45enne Walter Schirra.
Dopo la carriera in NASA, Cunningham lavorò nel settore ingegneristico e in quello del business, diventando uno speaker pubblico e un conduttore radiofonico.
È morto ieri, 3 gennaio 2023. Il 16 marzo avrebbe compiuto 91 anni.
