Quale impatto ambientale avrà il turismo spaziale?

Il turismo spaziale è uno degli argomenti caldi degli ultimi mesi, con Jeff Bezos e Richard Branson che hanno già terminato con successo il loro primo volo con passeggeri a bordo. Sebbene sia visto da molti come la prossima frontiera del turismo, è lecito farsi qualche domanda, incluso quanto questi voli siano dannosi per l’ambiente.

L’ascesa del turismo spaziale, non è tutto oro quel che luccica

Per molti, l’ascesa del turismo spaziale commerciale è una volgare dimostrazione di ricchezza e potere. In mezzo a diverse crisi globali, tra cui il cambiamento climatico e una pandemia, i miliardari stanno spendendo i loro soldi per lanciarsi nello spazio per divertimento. Quando il fondatore di Amazon Jeff Bezos ha detto ai giornalisti, dopo il suo primo viaggio nel turismo spaziale, che i clienti e i dipendenti di Amazon avevano “pagato” per il suo volo, questo ha solo intensificato le critiche.

Ma i critici non dissuaderanno Bezos e gli altri super ricchi. Il turismo spaziale è ora una realtà per le persone che se lo possono permettere e avrà ripercussioni per tutti sulla Terra. La compagnia di voli spaziali di Jeff Bezos, Blue Origin, ha già in programma altri due viaggi entro la fine dell’anno; mentre Virgin Galactic, la società spaziale fondata dal miliardario Richard Branson, ha almeno 600 persone che hanno già pagato circa $ 250.000 ciascuno per i futuri biglietti sul suo spazioplano. Ma ci sono grandi domande che i futuri viaggiatori spaziali (e tutti gli altri sul pianeta) devono affrontare.

I viaggi spaziali commerciali hanno obiettivi scientifici o sono davvero solo un viaggio di piacere?

In questo momento, i voli di Virgin Galactic e Blue Origin hanno raggiunto solo lo spazio suborbitale, il che significa che i voli entrano nello spazio ma non entrano in orbita attorno alla Terra. Scientificamente, questa non è una nuova frontiera. In questo momento, non è chiaro se questi viaggi offriranno agli scienziati importanti nuove intuizioni. Ma potrebbero fornire informazioni che potrebbero essere utilizzate in futuro per l’esplorazione dello spazio.

In effetti, questi viaggi vengono anche commercializzati come potenziali opportunità per esperimenti scientifici. Ad esempio, il più recente volo Virgin Galactic ha trasportato delle piante e ha testato come rispondevano alla microgravità. Oltre ai potenziali progressi scientifici in futuro, il volo spaziale suborbitale potrebbe anche creare nuovi modi per viaggiare da un luogo all’altro della Terra. SpaceX, ad esempio, ha pubblicizzato che i voli a lungo raggio potrebbero essere ridotti a soli 30 minuti viaggiando nello spazio.

Il turismo spaziale sicuro?

In questo momento, non è del tutto chiaro quanto sia rischioso il turismo spaziale. Durante il volo, le persone possono sperimentare altitudine e forze G intense. “Si può sentire una forza sei volte il proprio peso corporeo per più di 20 o 30 secondi” ha affermato Glenn King a Recode, direttore operativo del Nastar Center – il centro di formazione di fisiologia aerospaziale che ha preparato Richard Branson per i suoi voli. “È molto tempo quando hai sei persone, o il tuo peso, che ti schiacciano.”

C’è anche la possibilità che i turisti spaziali siano esposti alle radiazioni, anche se tale rischio dipende da quanto tempo si rimane nello spazio. Tuttavia, non sembra esserci un limite di età per chi può viaggiare. Il volo Blue Origin includeva sia la persona più giovane ad aver mai viaggiato nello spazio, sia la più anziana: la pilota di 82 anni Wally Funk.

Quale impatto sull’ambiente avranno i viaggi spaziali commerciali?

Le emissioni di un volo nello spazio possono essere peggiori di quelle di un tipico volo in aereo perché solo poche persone salgono a bordo di uno di questi voli, quindi le emissioni per passeggero sono molto più alte. Questo inquinamento potrebbe peggiorare molto se il turismo spaziale diventasse più popolare. La sola Virgin Galactic mira a 400 voli all’anno.

“L’impronta di carbonio del lancio nello spazio in uno di questi razzi è incredibilmente alta, quasi 100 volte superiore rispetto a quella di un volo a lungo raggio”, ha detto a Recode Eloise Marais, professoressa di geografia fisica presso l’University College di Londra. “È incredibilmente problematico se vogliamo essere attenti all’ambiente e considerare la nostra impronta di carbonio”.

Gli effetti di questi voli sull’ambiente differiranno a seconda di fattori come il carburante che usano, l’energia necessaria per produrre quel carburante e dove sono diretti. E tutti questi fattori rendono difficile capire con precisione il loro impatto ambientale. Ad esempio, Jeff Bezos ha sostenuto che l’idrogeno liquido e il carburante utilizzato da Blue Origin sono meno dannosi per l’ambiente rispetto agli altri concorrenti spaziali. Tecnicamente il suo volo non ha rilasciato anidride carbonica, ma gli esperti hanno detto a Recode che potrebbe comunque avere un significativo effetti ambientali.

Ci sono anche altri rischi che dobbiamo continuare a studiare, compreso il rilascio di fuliggine che potrebbe danneggiare la stratosfera e l’ozono. Uno studio del 2010 ha scoperto che la fuliggine rilasciata da 1.000 voli di turismo spaziale potrebbe riscaldare l’Antartide di quasi 1 grado Celsius.

“Ci sono alcuni rischi che sono sconosciuti”, ha detto Paul Peeters, professore di sostenibilità del turismo presso l’Università di Scienze Applicate di Breda. “Dovremmo fare molto più lavoro per valutare questi rischi e assicurarci che non si verifichino o per alleviarli in qualche modo, prima di iniziare questa attività di turismo spaziale”. Nel complesso, ritiene che i costi ambientali siano una ragione sufficiente per non intraprendere un viaggio del genere.

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