Il progetto Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha generato un’impressionante mappa 3D dell’universo che ci aiuterà a mappare l’espansione dell’universo osservabile e, si spera, risolvere alcuni enigmi cosmici. Il progetto mappa misura tridimensionalmente oltre 2 milioni di galassie, che si estendono dalla nostra Via Lattea ad oggetti antichi distanti oltre 11 miliardi di anni luce.
La nuova mappa dettagliata aiuterà gli astronomi a mettere insieme un periodo oscuro dell’espansione dell’universo noto come “il divario”. Il divario inizia alcuni miliardi di anni dopo il Big Bang. Gli scienziati sono in grado di misurare il tasso di espansione dell’universo prima del Big Bang allo sfondo cosmico a microonde un’ antica radiazione rilasciata dall’infanzia dell’universo. Possono inoltre calcolare la recente espansione misurando come la distanza tra la Terra e le galassie vicine aumenta nel tempo.
L’espansione nel medio periodo non è stata molto studiata perché la luce delle galassie risulta molto debole, a più di qualche centinaio di milioni di anni luce. Per colmare il divario, un team di oltre 100 scienziati provenienti da tutto il mondo ha esaminato non solo galassie distanti, ma anche quasar che bruciavano (oggetti estremamente luminosi alimentati dai buchi neri).
Il redshift per mappare l’espansione dell’universo
La chiave di questo sondaggio è un fenomeno chiamato Redshift – un processo attraverso il quale la luce delle galassie più antiche e lontane viene letteralmente allungata dall’espansione dell’universo. Così la lunghezza d’onda della luce si allunga e si sposta verso l’estremità più rossa dello spettro.
Come risultato di questo cambiamento di colore cosmico, le fonti di luce distanti appaiono più rosse, mentre quelle più vicine alla Terra appaiono più blu. Per calcolare il tasso di espansione cosmica 11 miliardi di anni fa, il team ha misurato lo spostamento verso il rosso di milioni di oggetti distanti insieme alle loro velocità – una misurazione che mostra quanto una galassia viene trascinata dalla gravità di altra materia attorno.
Una mappa 3D per comprendere l’energia oscura dell’universo
I risultati del team, descritti in 23 nuovi studi pubblicati il 20 luglio, mostrano che l’universo ha iniziato ad espandersi a un ritmo aumentato circa 6 miliardi di anni fa, dopo un periodo di decelerazione. Gli scienziati attribuiscono l’espansione dell’universo a una forza misteriosa chiamata energia oscura.
Sondaggi come questo aiutano gli scienziati a limitare meglio le proprietà dell’energia oscura, hanno detto i ricercatori, sebbene rimanga tutt’altro che compreso. La soluzione a quell’enigma dovrà aspettare un altro giorno … speriamo che non ci siano troppi miliardi di anni di distanza.
- Trefil, James (Autore)
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